Infatti Dada è anche contro i movimenti artistici contemporanei, è anticubista, antifuturista, antiastrattista, anticostruttivista, Dada è contro l'irrazionalismo e il sentimentalismo degli espressionisti, contro i principi eterni, contro l'immobilismo, contro i proclami di universalità, contro la perfezione, contro l'ordine, contro ogni tipo di dogma: Dada è provocazione, è scandalo, è polemica, non è solo un modo di fare arte, ma è un modo di vivere e di fare politica, un modo per attuare una lotta proletaria organizzata, una lotta di classe portata alle estreme conseguenze.

Le pitture e sculture allusivo-simboliche, i collages, i procedimenti fotografici (George Grosz fu forse l'inventore del fotomontaggio) del movimento dada zurighese pongono l'accento sul “linguaggio”, al quale viene data molta importanza ai fini stessi della creatività.
A partire dal 1917, con l'abbandono del movimento da parte di molti aderenti, il gruppo zurighese si dissolve, mentre numerosi componenti trasferitisi o rimpatriati in Germania, danno vita al dadaismo di marca tedesca, a Berlino rappresentato da Hausmann, Baader, Heartfield e Grosz, a Hannover da Schwitters e a Colonia da Max Ernst e Baargeld , che si distingue per un più preciso impegno politico e sociale a carattere rivoluzionario.

Pur nell'inevitabile collegamento con la cultura generale dell'epoca, specie con l'Espressionismo, la poetica di Dada ha qualcosa di veramente diverso, soprattutto perché è molto differente il processo creativo: i dadaisti non creano opere d'arte, ma costruiscono oggetti senza nessuna preconcetta intenzione di produrre qualcosa di estetico, con irriverenza per ogni canone precostituito e totale arbitrarietà nelle scelte, non importando tanto il prodotto quanto il gesto che lo produce e che è esso stesso mezzo e fine.

In America, il dadaismo giunge attraverso un artista francese, Marcel Duchamp che, spingendo alle estreme conseguenze il concetto dell'intrinseca significatività degli oggetti, propone polemicamente il ready-made, l'oggetto d'uso comune quale opera d'arte in sé già compiuta, senza bisogno dell'elaborazione dell'artista.

Il Dadaismo del ready-made di Duchamp, delle tele meccanomorfe di Picabia, dei rayogrammi di Man Ray è vicino al dadaismo tedesco, a carattere spiccatamente sociale, e viene un po' forzatamente calato nel contesto industriale e capitalistico tipicamente americano, pur tuttavia, grazie all'incontro tra Picabia e Tzara avvenuto a Zurigo nel 1918, i due rami del movimento, quello zurighese e quello americano, finiscono per fondersi nel 1920/21, quando tutti i componenti dei due gruppi confluiscono a Parigi, dove, pochi anni dopo, nel 1924, dalle ceneri del Dadaismo nascerà il Surrealismo.

Il Dadaismo fu un movimento distruttivo, legato ad una situazione contingente di particolare degrado, la guerra ed il periodo postbellico: ebbe un carattere di provvisorietà, insito nel suo stesso programma, che ne autodeterminò la fine con la fine del particolare e limitato periodo storico durante il quale si caratterizzò con l'eccezionalità e la violenza che si riconoscono alle situazioni di emergenza.
Era adatto a distruggere, ma non era in grado di costruire sulle rovine qualcosa di nuovo, organizzato, normale, e ciò determinò inevitabilmente la fine di una stagione intellettuale che Jean Arp sintetizzo così: "Dada è stato la rivolta dei non-credenti contro i miscredenti".