Nasce così un universo iconografico fatto di riferimenti etnografici non proprio scientifici, di harem immaginari, di improbabili sultani e schiavi, impiantato su reali ideali coloniali che, in qualche modo, ne costituiscono la base storica e ne giustificano il racconto.

Ben presto l’Orientalismo, nella sua accezione più generica di Esotismo, assume coloriture prettamente simboliste, divenendo pretesto per una pittura d’evasione mollemente estetizzante, sensuale ed erotizzante, talvolta onirica quando non decisamente folcloristica. E forse proprio per la sua carica fantastica e perciò atemporale e universale, per il fascino ambiguo emanato da tutto ciò che è sconosciuto, l’Orientalismo non cessa di interessare l’arte europea anche nella seconda metà dell’ ‘800, in pieno clima positivista, prolungandosi nel ‘900 avanguardista, restando poi sempre presente (ancora oggi!) nella cultura occidentale.

Gaetano Previati (1852-1920) dipinge nel 1887 “Le fumatrici di hashish” ambientando la scena in un interno fumoso e ovattato da tappeti policromi morbidamente ammucchiati sul pavimento, dove l’atmosfera orientaleggiante si lega all’idea della trasgressione e del peccato, dando così l’interpretazione più tipica di ciò che l’occidente di allora intende per Orientalismo.

A cavallo del nuovo secolo, Anselmo Bucci, Felice Casorati, Alberto Savinio, Melchiorre Melis, Giuseppe Biasi, Enrico Prampolini, Achille Funi eseguono opere orientaliste, proiettandovi le prime ricerche metafisiche e surrealiste, individuando nell’Orientalismo un luogo della mente, il luogo di una realtà inesistente, non osservata e riprodotta, ma vagheggiata ed immaginata, un luogo in cui ciascuno di noi, almeno qualche volta, ha sognato di entrare.