Agli inizi degli anni '60 il suo linguaggio figurativo si volge a quella che sarà una delle sue più interessanti produzioni sia personali che dell'intero periodo della storia dell'arte moderna italiana, i quadri specchianti, in cui la figura, ripresa fotograficamente, viene ritagliata e applicata su lastre d’acciaio riflettenti.
A tal proposito l'artista dichiara: "cercando una forma che avesse le stesse qualità dell’immagine nello specchio , ho trovato che la cosa più vicina era la foto. Attraverso questa soluzione il quadro coinvolgeva direttamente lo spettatore introducendolo nel quadro che diventava anche il suo ritratto".

La ricerca concettuale si concentra sul tema dello specchio come straordinario catturatore di immagini, supporto del ritratto ma anche luogo di contatto con l'osservatore che, riflettendosi, entra nell'opera, ne fa parte, la crea e la modifica interattivamente: "Si è trattato del primo approdo ad una dimensione nuova del tempo nello spazio e dello spettatore nel quadro - dice Pistoletto - lo spettatore e la vita che si svolgono di fronte all’opera vengono inglobati nello spazio virtuale dell’opera stessa".

L'opera si apre dunque all'ambiente esterno, si allarga fino a contenerne tutte le possibili prospettive, altrettante opere nell'opera, tutte diverse, ciascuna con la stessa irripetibilità di ogni singolo momento creativo, il tempo perde ogni valore storico per divenire un tempo universale dove il presente, l'immagine riflessa, si trasforma incessantemente nel passato, quando esce dal campo visivo e scompare, e nel futuro, perchè lo specchio è sempre pronto ad accogliere altre immagini, altre vite, altre realtà.

Così si rende concretamente possibile una integrazione totale in cui l'arte diviene "responsabile di una nuova filosofia basata sull'incontro dei poli opposti, come l'assoluto e il relativo; ...... essa deve rendere evidente la possibilità di determinare i valori d'un vasto equilibrio. Coinvolge l'estetica e l'etica comune .........".
E' un'arte ridotta ai suoi valori essenziali, in questo senso è "povera", uno schermo in cui va in scena la vita, in cui l'oggetto riflesso, frammento di un tutto, diviene soggetto dell'opera, in cui è possibile contenere il mondo intero, la totalità del mondo fisico ed anche la metafora di quello metafisico, nell'infinita serie delle possibili duplicazioni in una sorta di moltiplicazione genetica dell'immagine: così "come gli individui provengono da una moltiplicazione di un'entità unitaria, il lavoro sullo specchio intende dimostrare come lo stesso principio e lo stesso processo siano validi anche per l'arte".

Vi sono, nello specchio, una serie di significati latenti che aspettano di essere rivelati per concretizzarsi in immagini momentanee e precarie, un flusso mutevole come la vita, impossibile da rappresentarsi in modo statico e definitivo, lo specchio è una soglia, uno stargate tra passato e futuro, è un punto di convergenza di molteplici diversità ed è anche un oggetto misterioso e magico che rappresenta la possibilità di vedersi dall'esterno e di acquisire una nuova consapevolezza di sè, perchè se non ci guardiamo allo specchio nulla possiamo dire di noi.

Sta qui il fascino più sottile dei quadri specchianti di Michelangelo Pistoletto, come questo "Ritratto di Ernesto Esposito" del 1987-88, nella coincidenza fra oggetto e soggetto della rappresentazione, dove il ritratto e l'autoritratto finalmente si fondono e lo specchio diventa lo stagno di Narciso in cui l'osservatore si affaccia sul proprio inconscio.