L'esperienza italiana differisce molto dal fenomeno del muralismo nel resto del mondo, del centro America o dell'America del nord, caratterizzato da un più spiccato carattere popolare e da un linguaggio sostanzialmente meno intellettualistico, legato a retroterra culturali assai diversi dal nostro. Il muralismo fu altrove usato spesso come forma espressiva di protesta, non tanto quindi a servizio della volontà di un regime quanto al contrario delle istanze rivoluzionarie delle popolazioni, mancando spesso, a differenza di quanto accade in Italia, di precise linee programmatiche.

Qui è il regime al potere a stabilire che si debba produrre un'arte pubblica di grande impatto popolare, magniloquente, celebrativa, propagandistica, rapportata alle nuove direttive razionaliste in materia di architettura, teorizzandola in un Manifesto della pittura murale che viene pubblicato nel dicembre 1933 da Mario Sironi e sottoscritto da Carrà, Campigli, Funi, condiviso da Cagli: in esso si afferma il tramonto della pittura da cavalletto naturalistica ed ottocentesca a beneficio di una nuova pittura dallo stile composto ed aulico, lo stile fascista definito "antico e allo stesso tempo nuovissimo", dove l'elemento emozionale viene bandito, una pittura che parli alle masse ed esalti i valori dell'ideologia al potere, al tempo stesso tendente alla rivalutazione del ruolo sociale dell'artista.
"La pittura murale è pittura sociale per eccellenza. Essa opera sull'immaginazione popolare più direttamente di qualunque altra forma di pittura, e più direttamente ispira le arti minori. L'attuale rifiorire della pittura murale, e soprattutto dell'affresco, facilita l'impostazione del problema dell'Arte Fascista": così recita il manifesto di Sironi, in assoluta buona fede nella sua adesione al fascismo, anche se ciò non lo sottrarrà ad un successivo ostracismo della critica.

La pittura murale, seppure prodotto di regime, interpreta effettivamente e sinceramente le tendenze culturali e le istanze di una generazione di italiani, anche se, tuttavia, dopo la caduta del fascismo viene esercitata una censura generalizzata e poco obiettiva su questo patrimonio artistico italiano, mancando ancora, a tutt'oggi, un giudizio sereno ed un'analisi esaustiva di questa forma pittorica e di questo periodo storico che produsse senza dubbio una grande quantità di opere in gran parte di buon livello qualitativo.
In particolare Mario Sironi è stato condannato ingiustamente ad una solitaria vecchiaia, isolata da una congiura del silenzio: è solo degli anni '50 l'inizio di un'analisi critica più rigorosa ed obiettiva sulla sua opera e la sua definitiva riabilitazione che scinde giustamente la vicenda politica da quella artistica (culminando con una retrospettiva allestita nel '62 alla XXXI Biennale di Venezia).

Sono di Carrà gli affreschi per la Triennale di Milano del 1933, andati distrutti, e quelli per il Palazzo di Giustizia nel 1938, di Sironi l'affresco "L'Italia fra le arti e le scienze" eseguito nel '35 per l'Aula Magna della Nuova Università di Roma, progettata da Piacentini, si dedicano alla pittura murale Gino Severini, nel periodo dal 1924 al 1935, Aligi Sassu che nel 1939 esegue due grandi dipinti ad affresco di soggetto mitologico, Nivola che realizza attorno al '35 una serie di pitture murali andate purtroppo perdute: molti altri insigni artisti italiani si sono cimentati in questa tecnica, contribuendo alla nascita di nuove forme della pittura celebrativa, che fino all'avvento del Manifesto di Sironi era legata a farragginosi simbolismi ottocenteschi.

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Il Muralismo