Con il crollo dell'ideologia nazifascista, l'esodo in massa verso l'America dei surrealisti, la crisi generale postbellica, i giovani artisti europei avevano come unico riferimento le anziane icone del movimento moderno, come Picasso, Braque, Matisse, senza tuttavia sentire alcun legame di continuità con la loro cultura artistica, per motivi sia estetici che storici.
Si assiste quindi, verso la fine degli anni '40, all'esplosione di geni isolati, quali Bernard Buffet, Francis Bacon, Lucian Freud, Jean Fautrier, Wols (questi ultimi due segnano la nascita del "tachisme"), Georges Mathieu, che per primo capì l'importanza dell'arte americana, Jean Michel Atlan, Hans Hartung, Jean-Paul Riopelle e Pierre Soulanges, inquadrabili, questi ultimi, in ciò che si può definire "astrazione lirica" o, come dissero alcuni critici, "arte informale".

Si tratta di movimenti culturali poco omogenei, in cui ciascun artista esprime una sua visione del mondo, e mentre Bacon riflette sugli aspetti più atroci dell'esperienza contemporanea, la guerra, la fame, gli sterminii di massa, Fautrier rivede la poetica dell'automatismo inventando l'improvvisazione psichica, che unisce a richiami surrealisti uno spiccato interesse per l'arte incolta ed infantile ed una più sofisticata attrazione per l'archeologia.

In Italia, le personalità di maggior spicco di questo periodo sono probabilmente Emilio Vedova e Giuseppe Capogrossi, i due maggiori artisti di matrice spagnola sono Antoni Tapies e Antonio Saura, ma sono molti gli artisti di varia provenienza che esprimono in maniera autonoma ed originale la loro visione dell'arte e del mondo: citiamo Vieira da Silva, Nicolas de Stael e, forse il maggiore, Jean Dubuffet, con la sua caratteristica tecnica della haute pate ed il segno tipicamente materico.