La liberazione della forma dai limiti del disegno e dalle leggi della raffigurazione, la possibilità di dare vita ad immagini libere dai confini posti dalle convenzioni ottocentesche, si lega concettualmente all'idea del non-finito, un altro importante tema che contribuirà al radicale rinnovamento della cultura visiva del '900.

A seguito di tali impulsi, il '900 riesamina integralmente il concetto di pittura e si affranca definitivamente dalla precedente tradizione estetica incentrando proprio sulla forma la ricerca di nuovi linguaggi espressivi, inoltrandosi in un vertiginoso processo di rinnovamento che coinvolgerà trasversalmente artisti e movimenti anche molto differenti: muta il concetto di individuo, delle reciproche relazioni interpersonali, dei rapporti tra le varie arti, mutano il concetto di forma e di spazio, contaminati da una inderogabile necessità di libertà dai canoni, dalle norme, dalla storia e dal passato, e dall'Espressionismo in poi l'arte cesserà di essere una ricerca squisitamente formale per divenire un'avventura esistenziale.

Non più la forma, ma lo spazio, il colore, il vuoto, la materia, la musica, la realtà metafisica sono i temi innovativamente concettuali che compaiono nelle opere di Kandinskij, Pollock, Mathieu, Klein, Hartung, Rothko, Kline e molti altri artisti moderni, specie nelle società (come quella americana) in cui meno determinante è la cultura filosofica di matrice greca tramandata da Platone ed Aristotele, che ha invece improntato profondamente ed indelebilmente lo sviluppo culturale del nostro occidente.
Infatti per l'Europa il superamento della forma è più graduale che altrove, proprio perché la nostra 'infanzia greca' e il più recente passato cartesiano hanno configurato nel tempo una visione intellettualistica del mondo in cui la forma svolge un ruolo fondamentale, determinante dell'essenza e della struttura di tutte le cose, principio dell'essere, del divenire e del conoscere, animata da una forza demiurgica in grado di dominare, proprio attraverso l'impronta di una forma, l'indeterminata materia errante.

La forma, classicamente intesa come principio attivo che dà vita al principio passivo, la materia, ha finito per assumere, nella filosofia e nell'arte moderna, il significato gestaltico di struttura complessa che supera nel significato la somma dell'insieme delle parti che la compongono (psicologia della forma), trasformandosi quindi in principio organizzatore.